Олег безнадежно опаздывал на свидание. Он надеялся, что сумеет разобраться с делами до шести вечера, но неожиданно ему на голову свалились проблемы, которые истерично орали во весь голос, требуя немедленного решения, и Олегу пришлось сделать с десяток важных звонков, договориться о встречах с нужными людьми, от которых зависело если не все, то очень многое. Когда же стрелка часов приблизилась к семи часам, вдруг выяснилось, что кончается месяц, и пора приводить в порядок бухгалтерские счета, а Олег, как назло, сегодня утром отпустил пораньше с работы своего бухгалтера. У бухгалтера домашнего телефона не было, так что Олегу пришлось самому врубать компьютер и разбираться с замысловатой цифирью.

Маша стояла, облокотившись о перила балюстрады, и не видела машины Олега. Рядом с девушкой враскоряку стоял ее ярко-красный мотоцикл.

Олег припарковался на платной стоянке у ресторана, расположенного в недавно отреставрированном особняке, памятнике архитектуры восемнадцатого века. Старинный фасад оживляли только три дорические полуколонны. Вывеска слепила глаза ярким неоновым светом. Из ресторана доносился “Владимирский централ”, но пел явно кто-то другой, Круг никогда бы не стал петь так фальшиво.

- Привет! - Олег вытащил из-за спины огромную огненно-красную розу на длинной мясистой ножке и протянул ее Маше. При этом он подумал, что цветок хорошо смотрелся бы на руле мотоцикла.

- Привет, коли не шутишь, - хмуро ответила Маша. Но, увидев алый бутон, сразу растаяла, и по ее радостной улыбке Олег понял, что девушка не станет корить его за почти получасовое опоздание.

Они поцеловались, слегка коснувшись друг друга губами.

- Мы куда-то собрались? - Олег кивнул на мотоцикл, к сидению которого были приторочены два ярко-красных защитных шлема.

- Хочу показать тебе одно волшебное местечко, - ответила Маша, улыбаясь. - Если ты, конечно, не боишься быстрой езды, - тут же добавила она с мягкой усмешкой.

- Ну, если ты такой смелый, то надевай шлем, и полный вперед! - весело скомандовала девушка.

Тем не менее Маше удалось скрыть от своих друзей-приятелей самое главное, и они так и не узнали о том, кто тусовался с ними два раза в неделю. Тусовщикам было известно лишь то, что Маша посчитала нужным сообщить о себе.

Так что и Олег первоначально считал Машу бедной Золушкой, которой требовалась не столько духовная, сколько материальная поддержка. Ну посудите сами: разве будет родная дочь миллионера, разъезжающего по городу в “Джипе-Чероки” с тонированными стеклами, в окружении охранников-мордоворотов, ходить в заштопанной футболке, задрипанных джинсах с заплатами и вдевать в уши дешевые стеклянные сережки?

Однако Маша оказалась совсем другой. Она совсем не была похожа на своих сверстниц, с которыми был близко знаком Олег и которые, признаться, ему уже порядком надоели. Маша великодушно позволяла - именно позволяла, другого слова не подберешь - гулять с собой по городу и водить себя в ресторан, однако категорически отказывалась от денег и дорогих подарков. Словом, вела себя так, словно была высокородной, но внезапно разорившейся аристократкой, чье родовое поместье было продано с молотка за долги.

“Нищая, но гордая”, - с сожалением думал Олег в первые дни их знакомства.

“Просто гордая”, - решил он, когда через неделю Маша нехотя рассказала ему, чья она дочь, и понял, почему она отказывалась от его подарков и денег - отец мог обеспечить девушку всем необходимым вплоть до ее собственной пенсии. Но Маша словно прочитала мысли Олега и сердито выпалила ему: “Не думай, что я из-за отца... Да, я ни в чем не нуждаюсь. Но если бы все было наоборот, я бы все равно не стала брать у тебя денег. Не люблю, когда меня покупают”, - повторила Маша. Словом, в тот день они ничуть не поссорились, и Олег вдруг понял: он любит Машу. Причем любит уже несколько дней - с их первой встречи. Он влюбился в девушку с первого взгляда... Хотя начало их знакомства не предполагало возникновения никаких высоких “чуйств” - по крайней мере, у Олега.

С Машей годами обкатанный сценарий неожиданно дал сбой. Девушка сразу призналась, что Олег ей нравится, однако сразу дала ему понять, что разделит постель только со своим законным мужем, брак с которым будет освящен Церковью. Маша, наверное, в силу своей наивности, всерьез верила в Бога, читала религиозную литературу, раз в неделю ходила в церковь и считала прелюбодеяние страшным грехом. Вначале Олег лишь саркастически ухмылялся: дескать, ты можешь верить во что угодно и в кого угодно, моя милочка, ты можешь сколько угодно пудрить мне мозги, но все равно станешь моей. “От Сан-Антонио еще никто не уходил!”. Не сегодня, так завтра сама прибежишь ко мне и запрыгнешь в мою постель... Олег начал ухаживать за девушкой - что называется, распустил хвост, как павлин, но цель была одна: затащить Машу в свою постель. Затащить чисто из спортивного интереса - ему давно уже не попадались девственницы...

- Может быть, лучше поедем на моей машине? - неуверенно предложил Олег, теребя в руках шлем.

- Все-таки ты боишься, - ответила Маша. - Думаешь, я задумала покушение на твою бесценную жизнь?

- Нет, я так не думаю, - торопливо ответил Олег, чувствуя, что краснеет. Но над городом уже легли сизые вечерние сумерки, так что Маша не могла видеть краску, залившую щеки Олега. - Но опасаюсь. Говорят, что женщина за рулем мотоцикла будет пострашнее “Фауста” Гете.

- Ты читал “Фауста”? - удивленно вскинула брови девушка.

- Нет, - ответил Олег, - просто так говорят...

- Да, мужчины много чего говорят, - заметила Маша. - Когда они видят женщину за рулем, они трясутся от страха и их сердца убегают в пятки. Вот и ты трясешься...

- Трясусь, - выдохнул Олег, - но не от страха.

- А от чего? - Маша удивленно посмотрела на него.

- Мне страх как хочется тебя поцеловать...

И, не дожидаясь ответа, он порывисто обнял девушку и надолго приник к ее губам, податливым и твердым одновременно. Маша ответила на его поцелуй.

- Могу поспорить, - сказал Олег, с трудом отрываясь от горячих губ девушки, - что твоя колымага не проедет дальше ста метров!

- Могу поспорить, - улыбнулась Маша, - что она проедет гораздо дальше! - карие глаза девушки возбужденно сверкнули.

- Хорошо, спорим! - загорелся Олег. Он еще ощущал на своих губах сладкий вкус поцелуя. - На десять поцелуев принцессы. В роли принцессы - ты...

- А в роли принца, конечно же, ты, - насмешливо проговорила Маша. - Тоже мне, лорд с планеты Земля... - Олег не понял Машиной реплики, но переспрашивать не стал. - Хорошо, спорим. Если я проиграю, ты целуешь меня. А если проиграешь ты, то... - Маша пристально взглянула в глаза Олега, обжигая его сердце карим взглядом.

- Ты меня запутала, принцесса, - смущенно проговорил он, - получается, что я буду должен тебе в любом случае?

- Конечно, - кивнула девушка, хитро прищурившись. - Или ты против?

- Нет, конечно... Я только не понимаю, зачем нам спорить, если я могу тебя поцеловать и так?

Он снова хотел обнять девушку и прильнуть к ее горячим губам, однако на этот раз Маша отстранила его губы, прикрыв ладонью, и сказала:

- Не спеши...

Олег поцеловал ее холодные пальцы.

Пальцы остро пахли бензином, и это почему-то расстроило Олега.

Руки хорошеньких девушек не должны пахнуть бензином. Они должны источать тонкие ароматы самых изысканных французских духов...

- Не спеши, - повторила Маша, но тихие звуки ее мягкого голоса были такими нежными, такими обволакивающими, что сердце Олега заколотилось так быстро, словно оно было маленькой сизокрылой пташкой, запертой в железной клетке. И эта пташка заметалась в тесном пространстве, ограниченном острыми железными прутьями, в поисках несуществующего пути на волю.

Олег едва сдержался, чтобы не стиснуть девушку в своих объятиях...

Маша нацепила на голову шлем, по-ковбойски оседлала мотоцикл. Олег со вздохом пристроился на заднее сиденье. Ему по-прежнему не нравилась эта затея. Не к месту вспомнилось, что недавно разбился насмерть какой-то байкер, который тоже любил лихо гонять по ночам. У почтамта до сих пор висит фото молодого смеющегося парня лет двадцати, перехваченное черной ленточкой.

- Держись крепче! - сказала Маша.

- Угу, - буркнул Олег и обнял девушку за талию.

Сердце вдруг ударилось о ребра и провалилось куда-то в область желудка. Голова закружилась, в душу холодной змеей вполз липкий страх. Олегу показалось, что он вернулся лет на десять назад и был подростком, который впервые в жизни оказался рядом со своей сверстницей и ощутил пьянящее кровь желание физического обладания. Желание приятное и пугающее одновременно, зовущее в такой уже близкий взрослый мир.

Олег зажмурился, мотнул тяжелой головой. Наваждение прошло, оставив после себя соленую сухость во рту и судорожное сердцебиение.

“Это нервное, - подумал он. - Я много работал в эти дни, мне нужно отдохнуть, а то так свалюсь где-нибудь...”

- Ты готов? - Маша бросила на него короткий взгляд из-за плеча.

- Готов, - судорожно выдохнул Олег, сглатывая вязкий комок.

Правда, как-то зашел к нему в офис знакомый бизнесмен, увидел книги Перумова и спросил:

- Читаешь?

- Нет времени, - ответил Олег.

- Ну и зря. Культовый писатель. Продолжение Толкиена написал...

Маша свернула с набережной в узенький переулок, который вливался в центральный проспект.

Мотоцикл летел по широкому проспекту, обгоняя редкие автомашины. Олег не мог помнить, каким было это место раньше, однако он видел фотографии, на которых был запечатлен Великокняжеский переулок. Фотографии хранились в письменном столе отца, и он увидел их, когда разбирал бумаги после убийства. Олег рассматривал пожелтевшие от времени черно-белые снимки и не понимал, из-за чего подняли пену краеведы. Из-за двух десятков приземистых и неуклюжих развалюх, которые, наверное, ремонтировались последний раз в 1913 году? Радоваться нужно, что на месте этого убожества подняли этажи современные жилые дома, куда перебрались обитатели снесенных трущоб. А теперь первые этажи многоэтажек занимают магазинчики и офисы разных мелких фирм. Удобно и современно... Так что не стоит жалеть об исчезнувшем прошлом - тем более что в городе осталось еще немало каменных и даже деревянных избушек, построенных еще во времена царя Гороха, поэтому Староволжск еще долго будет соответствовать своему имени. Одно слово - глухая провинция! И это в трех часах быстрой езды до Москвы, которая давно уже вступила в новое тысячелетие, как и весь цивилизованный мир по обе стороны Атлантики, а мы все еще держимся за деревянный девятнадцатый век!

Было около десяти вечера, но проспект был почти пустым, что тоже можно было объяснить лишь глухой провинциальностью города. В столице автомобильное движение не прекращается до самого позднего вечера, там не промчишься на мотоцикле с ветерком. То есть промчаться, конечно же, можно, однако потом, при удачном стечении обстоятельств, придется недельки три-четыре погостить у господина Склифосовского.

Если будет что соскрести с асфальта после лобового столкновения с каким-нибудь “джипом”...

“Так что есть некоторые преимущества у небольших городов”, - подумал Олег с каким-то теплым чувством.

Словно услышав его мысли, Маша прибавила газу, так что мотоцикл на короткий миг даже привстал на заднее колесо. У Олега от испуга захватило дух, и он невольно вспомнил радостное лицо парня-байкера, улыбающегося с траурной фотографии. Он почему-то представил себя на фотографии, наклеенной на бетонное основание фонарного столба, и его передернуло от суеверного ужаса.

Мотоцикл, зарычав по-звериному, помчался прямо по разделительной линии. “Где эти чертовы гаишники? - с сожалением думал Олег. - Когда не надо, они под каждым кустом...” Почему-то у Олега было такое ощущение, что его сегодняшняя поездка на мотоцикле кончится для него печально. Два колеса ему никогда не внушали доверия. Он где-то слышал, что двухколесная конструкция менее устойчива, чем четырехколесная.

Прядь Машиных волос выбилась из-под шлема. Волосы били Олега в лицо, что никак не улучшало его настроения. Ему приходилось постоянно придерживать эти пряди рукой, так что он мог держаться только одной рукой. Чтобы не сверзиться на мостовую, он обхватил девушку за живот, почти под самой ее грудью. И с ужасом понял, что под футболкой у девушки ничего не было! Олег давно заметил, что Маша не надевает лифчиков, и это обстоятельство сильно возбуждало его, особенно когда они целовались, и Олег прижимал девушку к себе, ощущая легкое прикосновение маленьких холмиков, скрытых тонким слоем материи, и его лихорадочное воображение рисовало картины, одна фантастичнее другой: как они лежат рядом на чистых простынях, и Олег медленными, но уверенными движениями рук освобождает девушку от ее одежды, а затем наклоняется и нежно касается сначала языком, а затем и губами острых бугорков набухших сосков...

К сожалению, дальше эротических фантазий у Олега дело пока не доходило, и его тревожила смутная мысль, что Маша никогда не станет его женщиной...

Встречный ветер хлестал Олега в лицо, охлаждая пылкое воображение. Но ему все равно было жарко - наверное, воздух еще не успел остыть после знойного летнего дня. На лбу выступила испарина, во рту почувствовался терпкий вкус остывающего асфальта. Олег ощущал лихорадочное возбуждение, помноженное на странную мальчишескую робость - от того, что в любой момент мог как бы невзначай коснуться пальцами груди девушки, и в то же время понимая, что не станет так поступать. И отнюдь не потому, что его действия могут возмутить Машу - просто на лихой скорости нужно думать не о чувственных наслаждениях, а о том, как удержаться в седле.

А сама Маша, наверное, и не подозревала, какие душевные муки терзают ее спутника. Ее тело было напряжено, она слилась сейчас со своим стальным конем в единое целое и летела вперед, как летит быстрая стрела, выпущенная из тугого лука.

Подъехав к вокзалу, Маша сбросила скорость и свернула на Московское шоссе. Когда позади остались похожие одна на другую, как сестры-близнецы, серые пятиэтажки, началась промышленная зона. Со стороны кожевенного завода пахнуло какой-то тухлятиной. Олег брезгливо зажал нос, а Маша резко увеличила скорость, чтобы побыстрее миновать ареал душистых ароматов, вызывающих острое желание опорожнить желудок.

Спустя некоторое время показалась березовая роща, которая входила в городскую черту и была любимым местечком отдыха горожан. Олег и сам любил расслабиться под кудрявыми березками с друзьями и девицами, готовыми если не на все, то на многое всего за десяток баксов. Помнится, вон за той корявой березкой с поврежденным стволом в прошлое воскресенье пылал костер, осыпая небо огненным дождем искр - еще чернеет за кустарником кострище. Колька колдовал над шашлыками, Сенька-братан терзал расстроенную гитару, а обнаженная по пояс шалава Катька по-змеиному извивалась в ярком сиянии костра и была похожа на ведьму, только метлы ей не хватало, но где в роще можно найти метлу?

Приметная березка осталась далеко позади - быстрее, чем Олег успел вспомнить ту бурную ночь на природе, когда неутомимая Катька по очереди удовлетворяла их пьяную братию...

Асфальтированное шоссе пересекла бугристая грунтовка, и Маша свернула в проселок, сбрасывая скорость, чему Олег несказанно обрадовался, потому что боялся, что и по не очень ровной проселочной дороге она будет гнать свой ярко-красный байк изо всех сил, и эта гонка закончится тем, что они перевернутся.

С грунтовой дороги девушка свернула на просеку, которая больше была похожа на широкую тропинку. Вначале просека была прямой, как стрела, но метров через пятьдесят вдруг завиляла, петляя между посадками березок и елей. Проехав еще немного вперед, Маша остановилась, огляделась, а затем свернула направо, на еще одну лесную тропинку, едва заметную в стремительно наступавших сумерках.

Наконец она остановилась и заглушила двигатель.

- Приехали, - сказала она, по-ковбойски соскакивая со своего “железного коня”.

Олег вздохнул с облегчением - езда, пусть и не очень быстрая, по сумеречному лесу совсем не вдохновляла его.

Олег снял шлем, огляделся. Смешанный елово-березовый лес отступил, открыв взору небольшую полянку, заросшую такой густой и сочной травой, что в ней, наверное, можно было играть в прятки. Олег усмехнулся: странные, однако, мысли лезут в голову... Хоть жаль, что тебе сейчас не восемь лет, и ты не можешь спрятаться в густых травяных зарослях, представляя, что ты - бесстрашный Следопыт с берегов Онтарио, выслеживающий в девственной северо-американской сельве, которая не очень любит чужих, коварных краснокожих, которые охотятся за скальпами своих бледнолицых братьев...

Олег вспомнил: о Следопыте писал Фенимор Купер, его книгами Олег зачитывался в детстве. И играл в индейцев вместе с ребятами из соседнего двора.

Но детство давно ушло, и забыты детские игры, и нет рядом с тобой прежних друзей... Олег грустно вздохнул, повесил шлем на руль мотоцикла и вопросительно посмотрел на Машу.

- Пошли, - сказала девушка.

И направилась к поляне.

- А мотоцикл? - зачем-то спросил Олег.

- Здесь с ним ничего не случится, - не оборачиваясь, ответила Маша.

Ее слова прозвучали очень странно в безмолвии ночного леса, однако Олег почему-то поверил девушке. Он до сих пор не понимал, зачем Маша увезла его из города, лишь предполагал, что этой ночью между ними произойдет что-то такое, что сблизит их еще сильнее. Будь на месте Маши другая девушка, он бы ничуть не сомневался, что именно случится с ними на природе, вдали от шума городского...

Так что, услышав странные слова Маши: “Здесь с ним ничего не случится”, - он вдруг неожиданно для себя понял странную вещь: ЗДЕСЬ действительно ничего не случится с ее железным конем. И постижение этой ИСТИНЫ было сродни внезапному откровению, и Олег с легким сердцем пошел за девушкой, машинально прихватив с собой мотоциклетный шлем.

За поляной начинался сосновый лес. Но это был совсем ДРУГОЙ лес, Олег никогда не видел ничего подобного. Высокие деревья были, казалось, высажены потомками древних атлантов, чтобы их стволы помогали держать им на плечах небесный свод. Стволы деревьев были ровные и гладкие, так что - Олег улыбнулся странной мысли - можно было и не пытаться забраться по ним верх. Короны сосен терялись в черноте ночного неба. До слуха Олега доносился легкий шорох - наверное, ветерок запутался в гигантских ветвях и никак не мог выбраться на свободу.

- Я здесь ни разу не был! - восхищенно проговорил Олег.

- Корабельная роща, - ответила Маша, бросая на Олега короткий взгляд из-за плеча. Олег заметил, что ее лицо сияло, а зрачки горели маленькими небесными звездочками. - Мое любимое место в этом Мире...

Именно так, с большой буквы, она произнесла слово “Мир”. Олег вдруг ощутил небывалое волнение: вот сейчас он поймет нечто очень важное для себя...

Однако ничего не произошло - ни вокруг Олега, ни в его душе, готовой, как никогда раньше, к постижению чуда.

Маша сняла с головы шлем, положила на траву и направилась к соснам. Деревья зашуршали скрытыми в небе зелеными вершинами, приветствуя девушку.

Олег двинулся следом за девушкой, ощущая необыкновенную легкость во всем теле.

- Кстати, - девушка остановилась у одной из высоченный сосен и прислонилась спиной к ее стволу. Ствол был таким объемным, что обхватить его могли только человек пять. - Без меня ты никогда не попал бы в этот Мир.

- Почему? - удивился Олег. - Всего полчаса езды от города, можно запомнить дорогу...

- Ты не понял меня, - тихим, ровным голосом сказала Маша. - Ты никогда не нашел бы дорогу сюда...

Это было сказано таким значительным голосом, что Олег почувствовал, как по спине побежали холодные мурашки. Словно он сидел один в темной комнате с занавешенными окнами и смотрел по видео жутковатый триллер Стивена Кинга...

- Почему? - шепотом спросил он.

- Потому что это мой мир, - совершенно серьезно ответила девушка, гладя ладонью мшистый ствол сосны-великана. - Это мой Мир...

Дунул слабый ледяной ветерок, облизнув шершавым язычком разгоряченное лицо Олега. Высокие метелки травы низко склонились к земле и зашептали на разные голоса, словно подтверждая слова девушки.

Олег хотел о чем-то спросить у нее, но Маша, легко оттолкнувшись от ствола дерева, углубилась в лес. Олег бросился следом за девушкой, чтобы не потерять ее из виду. Он понял, что будет лучше, если все вопросы он оставит на потом. Он чувствовал, что происходит что-то не совсем обычное, почти волшебное, и боялся, что его неумелый вопрос спугнет сказочное ощущение, которое сейчас овладело им.

Он шел следом за Машей по узкой тропинке, проложенной кем-то сквозь пушистые заросли высокой травы. В этом Мире трава явно спешила вслед за гигантскими соснами, и Олег, глядя на деревья, подумал, что роща эта никогда не слышала ни веселых перестуков звонких топоров, ни визгливого голоса бензопилы. Поэтому сосны и выросли почти до самого неба и подпирают его своими кронами.

Воздух стремительно темнел, влажнея и густея, на рощу опускалась теплая летняя ночь, и окружающие предметы утрачивали присущие им четкость и объем и делались как бы плоскими, как на картине, наскоро набросанной углем или карандашом.

Если смолистый воздух корабельной рощи можно было сравнить с благородным вином, то в городе он напоминал, скорее всего, гнилой самогон.

- Я бы остался здесь, - проговорил Олег, вдыхая полной грудью пьянящий воздух, - остался... Вместе с тобой. - Эти слова сорвались с его губ неожиданно, и Олег смутился.

Маша ничего не ответила. Она быстрым шагом шла вперед, к какой-то своей цели, ведомой ей одной, и, скорее всего, не слышала слов Олега. А если и слышала, то не подала виду.

Неожиданно Олег понял, что Маша и раньше приезжала сюда, в открытый ею волшебный мир. Приезжала, когда ей было так худо, что не хотелось жить, когда безжалостные кошки острыми коготками царапали в кровь душу... Олег вдруг ощутил, насколько Маша была одинока: ее отец занялся бизнесом (Олег знал, что это такое), а мать... Он так и не понял, была ли у Маши мать. Спрашивать он не хотел, опасаясь причинить девушке боль своим любопытством. Захочет - сама расскажет, решил он. Однако Олегу почему-то казалось, что Маша тоже была наполовину сирота - может быть, именно по этой причине они нашли друг друга. Конечно, их встреча произошла случайно, но ведь и жизнь дается человеку случайно, и уже от него самого зависит, как распорядиться неожиданным даром небес... “Странно, - подумал Олег, - почему сегодня меня тянет вспоминать детство и философствовать? Никогда прежде не замечал за собой такой привычки...”

Маша оступилась, споткнувшись о выступивший из травы корень, и Олег бросился к ней - поддержать, чтобы девушка не упала, не ушиблась.

- Спасибо, - сказала Маша, задержав ненадолго его руку в своей ладони. И добавила тихо, почти неслышно:

- Это мой Мир. Он не сделает мне ничего плохого...

И Олег снова понял, что она права. Маша СОТВОРИЛА свой Мир, потому что была одинока. Отец-бизнесмен день и ночь зарабатывал деньги, ему некогда было заниматься дочерью, особенно когда она выросла. Со сверстниками девушка тоже не могла найти общего языка. Оставались только книги - фантастика и фэнтези, которые уводили ее из реального мира серой обыденной жизни в миры волшебных сказок и сладких грез. А еще у нее был любимый мотоцикл, который, скорее всего, ей на день рождения подарил отец. Ярко-красный, как лесной пожар, байк. И когда ей становилось настолько плохо, что никого и ничего не хотелось видеть, она седлала своего стального коня и мчалась подальше от города - в лес, чтобы вдали от любопытных, но равнодушных глаз побродить среди сосен и елей, подышать чистым воздухом. Или даже поплакать, поведав траве и небу свои печали. А потом, зарядившись энергией от корабельных сосен, она возвращалась домой, в свое привычное одиночество.

Все это в один миг пронеслось перед мысленным взором Олега, и его сердце пронзила острая, щемящая жалось к девушке.

Впервые в жизни ему было жалко другого человека. Впервые в жизни он подумал не о себе...

Ибо каким нежно быть одиноким в этой жизни, чтобы суметь придумать себе Мир.

И не только придумать, но и вдохнуть в него жизнь.

Олегу показалось, что теперь он лучше стал понимать Машу.

Понял он и то, зачем она привезла его сюда...

Раньше она никого не посвящала в тайну своего Мира, потому что опасалась, что над ней станут смеяться. Рядом с ней не было человека, которому она могла доверять. Доверять безоглядно - больше, чем самой себе.

Теперь же...

Теперь она нашла того человека, которому могла доверить свою душу.

И Олег был искренне благодарен девушке, что этим человеком оказался он - прожженный циник, который не верил в сказки и считал душевные порывы проявлением слюнтяйской слабости.

Но Маша сумела разглядеть в душе Олега что-то светлое и доброе, раз решила довериться ему...

Сосновая роща кончилась как-то внезапно, и Маша с Олегом вышли на очередную поляну. Впрочем, это была не совсем поляна - скорее, небольшая луговина на лесной опушке, заросшая, как и все в этом Мире, душистой травой в половину роста взрослого человека. “Здесь, наверное, обитают великаны”, - с легкой улыбкой подумал Олег, и эта мысль почему-то не показалась ему ни странной, ни глупой. Великаны так великаны. Даже в сказках, которые Олегу читали в детстве, они не всегда были злыми чудовищами. Иногда добрые великаны помогали - Олег снова усмехнулся - хорошим парням в борьбе с плохими парнями... Да, все-таки что-то странное сегодня со мной творится, - подумал Олег. Взрослый человек, преуспевающий бизнесмен, прожженный циник, который привык относиться к женщине лишь как к бессловесному существу, данному мужчине для удовлетворения его сексуального влечения, а потому считал романтические порывы - любовь там и все такое прочее, ахи-вздохи при луне - уделом неудачников, и вот на тебе: готов, как в детстве, поверить в сказку. Смешно... Нет никаких сказок, и не существует никаких параллельных миров, их придумывают писатели-фантасты, которых Олег не читал, потому что у него не было лишнего времени забивать голову разной ерундистикой... отец сказал бы грубее, то есть точнее... Хотя все-таки жаль. Жаль, что не существует сказочных миров, в которых можно укрыться, как медведь в берлоге, когда жизнь становится настолько невыносимой, когда она так заедает, что хочется сбежать на край света от неразрешимых проблем, в наивной надежде, что за время твоего отсутствия они разрешатся самостоятельно...

“Спасибо тебе, Маша, - думал Олег, следуя за девушкой, - спасибо, что ты поверила мне и помогла мне увидеть твой Мир. Спасибо тебе, Маша...”

Олегу вдруг захотелось встать на голову и кувыркнуться раз-другой в зеленой траве. Он почувствовал себя так, словно снова стал десятилетним ребенком, и ему казалось сейчас, что все те проблемы, которые волновали его днем, на самом деле являются такими мелкими и ничтожными по сравнению с вечностью, что вообще не стоит думать о них. “Мелкие и ничтожные, - усмехнулся Олег. - Ну да. Контракт на сто тысяч долларов - это такая мелочь...”

За луговиной виднелось матовое зеркало реки, озаренной желтым сиянием луны.

А за рекой, насколько хватало глаз, можно было угадать бескрайние луга и поля, заботливо укутанные серой дымкой легкого тумана.

- Удивительное место, - сказал Олег, подходя к Маше и обнимая ее. - Рядом с городом, а кажется, что здесь не ступала нога человека...

- Здесь не ступала нога человека, - тихо повторила Маша, словно соглашаясь со словами Олега. - Этот Мир - мой! Это моя сказка...

Олег кивнул, соглашаясь. Здесь и не должна ступать ничья нога, кроме стройной ножки Маши. И он, Олег, сделает все, чтобы об этом Мире не узнал никто. Иначе сюда навалятся предприимчивые москвичи, и годика через два среди сосен вырастут стройные ряды кирпичных коттеджей. А число самих сосен изрядно поубавится...

Обнявшись, они стояли над отвесным берегом Реки - именно так, с большой буквы, хотелось Олегу называть эту неширокую речушку.

Маша высвободилась из объятий и пошла вдоль отвесной кручи по тропинке, едва заметной среди высокой травы.

Тропинка вывела девушку к более пологому склону, и она вприпрыжку сбежала вниз, к песчаному пляжу.

Маша ждала Олега внизу. Даже в темноте было видно, что на ее губах сияет радостная улыбка, а глаза весело блестят. Олег кинулся к ней, чтобы заключить девушку в объятия, закружить, расцеловать - но она выпорхнула из-под его раскинутых в разные стороны рук и, звонко смеясь, побежала к ветвистому кустарнику, растущему под отвесным обрывом, чтобы спрятаться в густой листве. Олег бросил на песок шлем, который, сам не зная почему, все это время нес в руке, и хотел было погнаться за Машей - но вдруг передумал.

Он подошел к воде. Легкая волна беззвучно выплеснулась на песок. Олег не успел отскочить, и вода намочила его кроссовки.

Сев на теплый песок, Олег разулся. Он совсем не злился на Реку, понимая, что та так поприветствовала его.

Он наклонился, зачерпнул сложенными в виде лодочки ладонями воду.

Вода была очень теплой - как парное молоко...

Он оглянулся на голос. Маша стояла на бугристом валуне, вросшем в желтый песок. Девушка была в одном купальнике. “Интересно, - мелькнула у Олега ленивая мысль, - когда она успела переодеться?” Они только что спустились к Реке, Олег только успел снять мокрые кроссовки и намочить ладони рук, а Маша... Олег вдруг вспомнил, что, когда они ехали на мотоцикле и он держался за девушку, под футболкой у нее не было ничего, что хотя бы отдаленно было похоже на лифчик или купальник. Под футболкой у нее вообще ничего не было, кроме ее собственного тела - близкого и недоступного одновременно... И в руках у нее не было сумочки, в которую можно было положить эти предметы женского туалета. Не могли же они, в самом деле, лежать у нее в кармане джинсов?

Олег вдруг понял: он думает совсем не о том! Он же впервые видит Машу без одежды! То есть почти без одежды... Сердце ударило в ребра пожарным набатом, голова закружилась, и Олегу показалось, что он теряет сознание. Странно, у него было столько женщин, а он чувствует себя так, словно никогда прежде не видел обнаженных женщин. Тем не менее Олегу казалось, что он был застигнут врасплох, когда рассматривал откровенные картинки в журнале “Плейбой” - как когда-то, лет в четырнадцать, когда его за этим неблаговидным занятием застукал отец. Он ничего не сказал сыну, не стал ругать его - но все равно стыд жег щеки Олега, и он два дня не мог смотреть отцу в глаза...

Олег поспешно отвел взгляд от полуобнаженной Маши, стал смотреть на темную речную волну, по которой серебрилась лунная дорожка. Однако наваждение никуда не исчезло - он по-прежнему видел невысокие холмики Машиной груди, спрятанные за матерчатые полушария купальника. Они были совсем рядом - протяни руку, и исполнится твоя заветная мечта...

- Искупаемся, - глухо выдавил из себя Олег. - А что потом?

- Потом? - донесся до него голос девушки. Олег не видел ее лица, но откуда-то знал, что Маша насупилась, нахмурив черные брови и поджав тонкие губы. - Извини, я еще не готова...

Повинуясь какому-то неосознанному порыву, он вскочил на ноги, повернулся к девушке. И замер, не в силах оторвать от нее взгляда. Маша была как никогда очаровательна и мила. Белый купальник чуть оттенял ее бархатистую кожу, озаренную желтым светом луны, и она казалась более смуглой, чем была на самом деле. Олегу на миг показалось, что он видит перед собой не реальную земную девушку, а маленького небесного ангелочка, сошедшего с облаков.

Он поднял лаза к небу. Стемнело уже достаточно, и небо было сплошь усеяно мерцающим звездным ковром. Здесь, вдали от города, звезды горели ярче и были видны отчетливее. И их было так много, что Олег чуть не растерялся, - никогда прежде он не видел такого огненного великолепия...

Он попытался отыскать ковш Большой Медведицы, Кассиопею, Орион и другие созвездия, известные ему с детства. Но звезды почему-то не хотели складываться в знакомые картины созвездий. Наверное, звезд было так много и они так ярко горели, что трудно было найти нужные, даже если знать, где искать.

Иначе придется поверить, что ты действительно очутился в другом мире и стоишь под иным небом, и на тебя пронзительно смотрят чужие звезды...

- Как называется эта река? - спросил Олег, пытаясь подавить холодный скользкий страх, изворотливой змеей медленно вползающий в душу.

- Не знаю, - чуть улыбнувшись, ответила Маша. Она внимательно смотрела на Олега, и ее глаза светились в темноте, как две яркие звезды. - Я еще не придумала ей название. Да и какая разница? Река - она Река и есть.

И Олег кивнул, соглашаясь. Он понимал, что девушка права.

Действительно, какая разница, как называется река, если она - Река?

Какая разница, что звезды не складываются в знакомые созвездия?

Какая разница, что дверь в другой Мир находилась совсем рядом, но только Маше удалось найти ее и открыть?

Но если это игра, то как объяснить, что ты не смог отыскать ковш Большой Медведицы? Неужели виной тому огромное количество звезд, большинство из которых ты не мог увидеть в городе, залитом ярким светом уличных фонарей? Но ведь в последнее время ночное освещение перестало быть очень ярким, а иногда его и вовсе отключают - город не в силах рассчитываться за электричество и порой погружается в первобытный мрак.

И пропала бы смуглая девушка в ярком купальнике, так похожая на кроткого ангелочка, зачем-то спустившегося на землю с чужих небес.

А Олег не хотел, чтобы Маша пропадала или исчезала.

Даже во сне...

Потому что очень часто сны становятся явью.

Маша задумчиво улыбнулась Олегу, кивнула ему, словно соглашаясь с ним Олег вдруг понял, что ничуть не удивился бы, если бы узнал, что она действительно прочитала его мысли...

- Ты как хочешь, а я пошла купаться, - сказала Маша

Она подошла к реке, потрогала воду кончиками пальцев ноги - и медленно вошла в Реку. Лунная дорожка разбилась, заиграли желтые блики, похожие на осколки янтаря.

Постояв с минуту по колено в воде, Маша взмахнула руками, прогнулась и нырнула. Вынырнув, она тряхнула головой - волосы разлетелись в разные стороны, капли воды заиграли алмазным блеском.

- Ну, чего же ты? - крикнула девушка. - Айда за мной!

И поплыла к противоположному берегу.

Река была неширокой, без омутов и водоворотов, так что Маша очень быстро добралась до берега. Повернулась к Олегу, помахала ему рукой. И, довольная, упала на мягкий песок, раскинув в стороны смуглые руки, готовые радостно обнять родное звездное небо.

Олег снял рубашку и брюки. Как хорошо - подумал он - что я постоянно ношу плавки, иначе так оконфузился бы... Сложив одежду у камня, рядом с Машиной, он с разбегу кинулся в воду.

Река коварно обожгла его антарктическим холодом, так что Олег чуть не закричал. И тут же откуда-то извне к нему пришло ЗНАНИЕ: Мир решил охладить его излишне горячий пыл. Решил напомнить, что не позволит обидеть Машу... Олег понял, что Мир оберегает девушку от всего, в том числе и от слишком смелых желаний других людей...

Но Олег не собирался ей делать ничего плохого! Увидев, что Маша, искупавшись, легла на песок, Олег подумал: “Вот если бы сейчас она стала моей женщиной!” Это было бы так необычно: любить друг друга на теплом речном песке, еще не остывшем после жаркого летнего дня, у самой кромки набегавших на берег волн, под завистливым взглядом незнакомых созвездий... Олег подумал об этом просто так, он не собирался ничего предпринимать, чтобы его мысли стали реальностью.

Смертельный холод, казалось, проникал в каждую клеточку тела Олега, и, чтобы не окоченеть окончательно, он лихорадочно заработал руками и ногами, стараясь быстрее выбраться на берег. Однако от этого противоположный берег не стал ближе... Наоборот, Олегу показалось, что песчаная полоса стала стремительно отдаляться от него, словно он мчался в курьерском поезде. И не только отдаляться, но и скрываться в пелене плотного и густого, как кисель, тумана.

Олег обернулся: может быть, лучше повернуть назад? Однако ближайшего берега вообще не было видно, он тоже исчез в белесой пелене плотного тумане. Олега, и без того озябшего, пронзила ледяная дрожь, застывшие конечности свело вязкой судорогой, и ему привиделось, что кто-то, огромный и мерзкий, поднялся со дна Реки, где мирно дремал сотни лет, и обвил тело Олега скользкими щупальцами, намереваясь утянуть его вниз, в свое гиблое подводное логово и с аппетитом пообедать...

- Маша! - что было сил закричал Олег. - Помоги...

Однако голос не слушался его, холодные и липкие пальцы подводного монстра коснулись горла и сдавили кадык, прерывая дыхание, и обессиленные голосовые связки сумели выдать только слабые стоны и хрипы.

И Олег с ужасом понял, что Маша не услышала его. И уже никогда не услышит. Он вдруг увидел, как на киноэкране, что девушка по-прежнему лежит на гостеприимном песке, раскинув в стороны тонкие руки, закрыв глаза, и наслаждается звездной тишиной...

Лежит, улыбается каким-то своим мыслям, добрым и приятным, и не подозревает, что всего в нескольких метрах от нее погибает Олег, которого она больше никогда не увидит - по крайней мере, в этой жизни.

Жизни, которая должна вот-вот так нелепо и страшно прерваться...

Нет! Нельзя сдаваться! Никто не поможет тебе - кроме тебя самого. Для Мира ты - жалкая, ничтожная песчинка, которую и раздавить не жалко... Олег разозлился, стиснул зубы так, что перед глазами поплыли разноцветные круги, а в голове разорвалась многотонная бомба, разлетевшись острыми осколками жгучей боли - и он изо всех своих угасающих сил рванулся вперед, к несуществующему берегу, уже не надеясь ни на что...

И неожиданно его ноги коснулись твердого каменистого дна.

Мир почему-то сжалился над Олегом, и Река отпустила его. Подводный монстр уполз в свое мрачное и холодное логово...

Выбравшись на берег, Олег без сил повалился на песок, который после ледяной купели показался ему горячим, почти раскаленным, словно сковородка, стоящая над газовой горелкой. Однако Олег согрелся не сразу. Он еще долго лежал, не в силах пошевелиться, обнимая себя за плечи, и зубы выбивали барабанные марши. Его руки покрывали пупырышки “гусиной кожи”. Недавний холод, казалось, выморозил все нутро.

Но вскоре горячий песок сделал свое дело, и Олегу стало теплее.

Он открыл глаза. И увидел звезды, сияющие на небосводе. Две яркие звезды горели очень близко, и Олег понял, что это глаза Маши. Девушка стояла на коленях, наклонившись над Олегом, и внимательно смотрела на него. Он заметил тревогу в ее больших, похожих на небесные звезды карих глазах и понял, что Маша ЗНАЕТ, что случилось с ним. Знает она и то, ПОЧЕМУ это с ним случилось. И его сердце на мгновение обжег огонь стыда...

И вслед за этим он почувствовал - ЗНАНИЕ в очередной раз пришло откуда-то извне, - что он должен благодарить Машу за свое спасение. Мир, придуманный - найденный? созданный? - девушкой, показал ей душу Олега и спросил: “Что мне делать с ним?” - “Отпустить”, - не поколебавшись ни секунды, ответила Маша, и Мир подчинился воле свой Госпожи...

И Олег понял: она ответила так, потому что любила его.

Любила искренне и самозабвенно с самой их первой встречи, случившейся чуть больше месяца назад в городском саду, когда они волею судеб нашли друг друга. И теперь, увидев душу Олега, осознав, что в ней есть все: и хорошее, и плохое, и доброе, и злое, и прекрасное, и безобразное, - Маша еще сильнее полюбила его. И искренне пожалела его - такого непутевого и неуверенного в себе, но при этом желающего казаться крутым и самодостаточным. Так еще и не разобравшегося, чего же он хочет от такой короткой... действительно, короткой... жизни.

Маша пожалела Олега, потому что любила его... И Олег, осознав все то, что поведал ему Мир, понял главное: Маша никогда не бросит его, не оттолкнет. А это означает, что и он, Олег, никогда не должен предавать ее, потому что теперь у них одна жизнь и одна судьба. Одна на двоих... Теперь они пойдут по жизни вместе - от церковного алтаря и до могилы. Они будут жить долго и счастливо, и умрут в один день - почти как в сказке, придуманной древним писателем, имени которого Олег не помнил, потому что читал его книги в давно уже забытом детстве, когда в его мальчишеской душе еще жила наивная, но искренняя вера в добрые сказки со счастливым концом. Но, повзрослев, Олег разуверился в сказках, он вообще перестал верить во что бы то ни было - кроме денег, которые могли открыть любую дверь и исполнить самое экзотическое желание. И в жизни Олег привык полагаться исключительно на себя и на пачки баксов... Теперь же, когда Олег впервые в жизни прикоснулся к тому, что нельзя купить ни за какие деньги, даже самые большие - ему как никогда хотелось поверить, что детские сказки не врали, и в мире - мире нашем, реальном, земном - есть место для настоящего - то есть сказочного - счастья...

И он поверил - поверил легко, без натужных усилий.

Искренняя, неподдельная вера вошла в его душу, открытую Миру, легким плеском речной волны, шорохом степной травы, слабым шелестом зеленой листвы и беззвучным шепотом далеких звезд. И за спиной Олега выросли тугие, как паруса на старинной каравелле, обнятые свежим ветром, крылья. И ему захотелось превратиться в птицу - нет, даже не в птицу, а в небесного ангела. Да, теперь Олег страстно желал стать ангелом, живущим в далеких и недоступных человеку горних высях. Он хотел стать ангелом, чтобы всегда быть вместе с Машей - этим маленьким кротким ангелочком, чтобы навсегда, без остатка, раствориться в ее черных, как ночное небо, глазах, которые сейчас смотрели на него с любовью, и сияющие зрачки пылали в темноте двумя яркими небесными звездочками...

Наваждение длилось недолго - не больше мгновения, но Олегу показалось, что пролетела вечность, за время которой успели родиться, умереть и снова родиться тысячи звездных миров.

В том числе и тот, в котором за четверть века до этого мига появился на свет Олег...

Но ему не было жаль исчезнувшего во вселенских катаклизмах прежнего мира. Олега больше ничто не связывало с ним. Он знал, что новорожденный мир, куда Олег вскоре вернется - не один, а вместе с Машей - будет намного лучше мира прежнего.

Он будет справедливее. А значит - добрее и чище...

Олег сел на песок рядом с девушкой, обнял ее за смуглые плечи. Маша доверчиво прильнула к нему. А Олег безмерно удивился, когда ощутил, что и тело девушки, и ее купальник были абсолютно сухими, словно она и не купалась вовсе. Только кончики волос были немножко влажными...

“Это действительно ее Мир”, - подумал Олег.

- Прости меня, - виновато проговорила Маша, ее голова доверчиво лежала на плече Олега. - Я не думала, что ты замерзнешь...

Но Олег понимал, что она просит прощения совсем за другое.

За нелегкое испытание, которому она невольно подвергла его, когда он плыл через Реку...

- Я прощу тебя, - сказал Олег, наклоняясь к ее уху, - если ты поцелуешь меня.

Маша захихикала - наверное, его губы щекотали ей мочку уха.

- Ты, помнится, обещал меня поцеловать, - напомнила Маша. - Забыл?

Их губы встретились одновременно, и...

...Разум Олега помутился, когда под его рукой случайно оказалась грудь Маши, скрытая купальником. Прикосновение запретной плоти обожгло его, это было подобно взметнувшемуся к небу столбу огня, и Олег отдернул руку, а его губы уже впитывали в себя сладкий жар, исходящий от Машиных губ. И, проваливаясь с головой в жаркий омут объявшей его страсти, Олег краешком сознания ощутил, что не сможет ограничиться только поцелуями, не сможет остановиться на пороге дозволенного, потому что мимолетное воспоминание о быстром прикосновении к груди девушки не оставляет ему выбора, и он не сможет удержаться от того, чтобы не попытаться снять с нее лиф купальника и прикоснуться, как к самому сокровенному сокровищу, к маленьким податливым полушариям...

И тогда он взмолился, обращаясь за помощью к Миру, как к Богу: помоги мне, огради от нестерпимого искушения...

А Маша... она еще не была готова к тому, чего страстно желала сама, ведь она давала нерушимый обет Всемогущему и Всесильному Богу, что станет женщиной лишь тогда, когда обвенчается в храме с любимым.

Но она до самозабвения любила Олега, и она хотела быть с ним - быть по-настоящему, как женщина с мужчиной, быть здесь, в ее Мире, и сладостное искушение было столь велико, что Маша наверняка поддалась бы ему, нарушив свою клятву, если бы...

Если бы не Олег, который вдруг отступил.

Отступил, потому что Мир вернул ему разум. И Олег увидел прямо перед собой глаза Маши, большие карие глаза, в которых застыл скользкий и холодный страх. И в то же время - ожидание таинства слияния душ и тел. И в то же время - горькое разочарование от того, что ничего не произошло.

Олег смотрел в большие, как Вселенная, глаза Маши и видел в них все, о чем думала в этот момент девушка. Но он уловил самое главное: она любит его и знает, что им на роду написано всегда быть вместе, но она благодарна ему за то, что он не стал торопиться - время для близости еще действительно не пришло, нужно подождать еще немножко.

Совсем немножко...

...Весь неизрасходованный жар сжигающей их души страсти они отдали поцелуям. Олег исступленно, до изнеможения, целовал жаркие губы Маши, и она отвечала ему так же неистово, нежно и страстно, словно этот поцелуй мог оказаться последним в ее короткой жизни.

А потом они сидели на камне, вросшем в песок. Сидели, обнявшись, и Мир смотрел на них со звездных небес миллионами любопытных глаз, не решаясь потревожить ни случайным всплеском речной волной, ни громким ночной птицы, ни легким шепотом горячего ветра.

А потом они снова целовались, и снова их поцелуи были наполнены первозданной страстью, и уже Олегу казалось, что эти поцелуи станут последним, что он запомнит, когда наступит время умирать...

Мир вздохнул - и где-то за скрытым в ночной темноте лесом, почти у самого горизонта, полыхнула яркая зарница, и вслед за алым заревом донесся раскатистый басок далекого грома.

- Что это? Гроза? - встрепенулся Олег. Он гладил тонкую шею девушки, и под его пальцами напряженно билась, словно пичуга в клетке, тоненькая жилка. И, ощущая биение жизни под своими пальцами, он вдруг подумал о том, как легко прервать эту тонкую нить, и дал себе слово сделать все, чтобы та маленькая пташка, которая, видимо, олицетворяла душу Маши, прожила свою жизнь без страданий, тревог и невзгод.

- Не знаю, - тихо ответила девушка, - раньше здесь никогда не было гроз...

Их усталые губы снова нашли друг друга, и в это время землю оросили первые капли дождя.

Из-за леса вставало рассветное солнце.

Олег и Маша, держась за руки, шли через лес. Они возвращались домой.

Утренний воздух был теплым, легкий ветерок подталкивал в спину. Но Олегу не хотелось никуда спешить. Зачем, если ты чувствуешь себя как никогда счастливым и даже проливной дождь не смог испортить тебе настроение? Ни тебе, ни Маше... Олег улыбнулся, вспомнив, как она кружилась под тугими струями дождя и кричала: “Дождик, дождик, пуще!” И Олег кричал вместе с ней. Они прыгали и орали, как сумасшедшие. Они были счастливы – как дети. Ибо только в детстве человек бывает по-настоящему счастлив…

Дождь шел недолго. А когда он кончился, на небе снова появились звезды. А песок высох так быстро, словно и не было никакого ливня.

Это действительно был сказочный мир...

Олег улыбнулся и крепко сжал ладошку своей избранницы. Девушки, которая умела не только творить миры, но и вдыхать в них жизнь...

Они шли рядом, и Олег крепко держал Машу за руку, словно боялся ее потерять.

Хотя - чего бояться-то? Их же никто и никогда уже не сможет разлучить, они всегда будут вместе - во всех мирах. И в реальном, который кажется порой выдуманным. И в сказочном, который только кажется ненастоящим, иллюзорным, придуманным.

Олег знал, что Мир, придуманный Машей, - настоящий, и что он принял в себя Олега и тот стал его частью.

Так же, как и Мир стал частью самого Олега.

Олег знал, что теперь это их общий Мир.

Один на двоих.

И каждый из них может с полным правом сказать:

- Этот Мир - мой!